周梅回杜李的那日，张十六在清水坪的相亲是张大胡子带去的。路上，张十六跟张大胡子提到了唐三赖，说唐三赖回来了，挎着短枪回来的。张十六的话张大胡子不信，一是不相信张十六，张十六的话没几个人会相信；二是，这唐三赖也不值得相信，想起几年前唐三赖落魄相，张大胡子怎么也想象不出唐三赖还能出人头地。总之，就是一句话：“不信，打死我也不信。”
这几天，张大胡子一坐下来就想起张十六那话，想起唐三赖的落魄相，想起这些就会说“打死我也不信”。可要是真不信，他还会想起这些吗？当然不会。所以实际上张大胡子或多或少是相信张十六的话，相信唐三赖挎上短枪了的。
可巧的是，不久后的一天三塘乡政府成立开了一个庆祝大会；更可巧的是，张大胡子跟着锣鼓队去了庆祝会现场；更更可巧的是，张大胡子看见了坐在主席台后面一排的唐三赖。张大胡子没去打招呼，人家有人家一拨人，自己有自己一拨人，人家的那拨人和自己的这拨人不搭噶。
回清水坪的路上，张大胡子还在想这事，吃晚饭的时候还在想。吃完饭，儿子说起了有人请临时工割禾的事，张大胡子还是要理不理，不是不关心，他依然在想唐三赖那事。文玉莲问：“什么事这样上心？”张大胡子这才如梦初醒。
他问自己：“为什么要想唐三赖的事，唐三赖和我有关系吗？”
当年，唐三赖被刘喜豆一吓唬，离开了金家台，离开了杜李，到了清水坪。在清水坪他也没有着落，只得打起了路上行人的主意。那个时候，还有一些跑日本回家的人。他们从云贵川走路沿清水坪的大路往东去。就是这样的人，你想呀，走路回家，连搭车坐船的钱都没有。九月份、十月份高峰期车船的价钱贵，一般的人家确实买不起。可入冬了，价钱便宜了呀，这些人还是买不起；讲得不好听，连做婊子的都买张票去东边开张做生意了，他们还在这看不到边的路上，日复一日、没日没夜地慢慢地往前挪步，他们能有钱吗？唐三赖就抢这些人的钱。也不是抢，哪能抢呀，借！是借。借条，也可以给，可他们都不要。借多少？有多少借多少？不是。能干那样的事嘛！人家还有上千里路要走呢，对半开吧，借一半，留一半。这些事情，张大胡子都清楚，他亲眼看见过，还不止一次。当然见者有份，张大胡子也得过几个铜板。
现在看来，这样的事也不能说明唐三赖狠毒，他也是没有办法了，他也要吃饭呀。刚来清水坪的时候，只记得几年前还有一两笔债可以去要。可那也是没影的事，几年前都要不回来，过了几年了还能要得回来。这样，他才想到了找人借钱这个法子。
睡在床上张大胡子翻来覆去睡不着，儿子在那边床上打起了呼噜，他还是一点睡意也没有。文玉莲过来问他怎么回事，他把文玉莲推开，要她不要管自己，回去睡。
慢慢地张大胡子发现现在当官的，还不只是唐三赖，好多都没有官样；赶马车的刘明海，就因为给他们赶了几趟马车，冒死救过几个人就当官了；要这么说，张大胡子也是救过唐三赖的。他一唱一和地帮着唐三赖去借钱，让他平平安安度过了那个寒冷的冬天，这不也是救人嘛。这样一来，他张大胡子也应该有资格去当官的呀！
以前，哪有这样的好事呀！当官，别说当官了，就是当跟班，不也得是那些有家底的人才够格，才有分的嘛！张大胡子哪曾奢望过那些。想着唐三赖都可以当乡长，张大胡子也有想法了。
天快亮时，也不知道自己这一夜睡没睡着的张大胡子，突然把一切的困扰都和“解放”这个新词联系起来了。是呀！解放了呀，可不就是都可以当官了嘛！
张大胡子爬了起来，搬开破门走了出来。东边的启明星在远处的山梁上是那么地清晰明亮，而其他星星却在慢慢隐退，深蓝色的天空在一点一点变亮。张大胡子顾不得饥肠辘辘，顾不得一夜疲劳，甩开臂膀向西走去。天越走越亮，前路越走越清晰。
“唐乡长！外面有位老乡要见你。”“你没看见我在忙吗？你呀，正事不做，净拿这些事情来烦我。报纸上有领袖讲话吗？”“没看到，说是出国了。”“这个，这个……，保长们都认了公粮了吗？”“有的认了，有的说还要回去算算。”“好嘛，你的工作做得很不错嘛！你还要继续努力。我们当年在东北，在白山黑水之间……欸！你是谁？谁叫你进来的。”“唐主任！是我呢，你不认识我了吗？”“啊！等下。张干事！你先去做你的事。顺手把门关上！你怎么来了？”“当官了就不认得我了吧。”“你来干什么？”“在你手下讨口饭吃。”“我哪里有！都要上面批的。”“打杂呢？”“那就，慢点！你跟我做件事。”“你说。”“有个女的，叫周梅……事情办妥，我让你做大师傅。”“你还不晓得我！你先让我做大师傅，保管把你说的那事情办得熨熨帖贴，不要你操一点心。”“你先说说你打算怎么办。”“这还不简单，你们开会不是要聚餐吗。今天开会聚餐，叫她留下来，不让她回金家台就是。”“要得。”“姜还是老的辣。”“当然唦。”
又快到晚稻收割的季节了，金黄的稻田给辛勤劳动了一年的农民们带来无穷的喜悦。一大早，刘四二披着夹衣，到稻田转了一圈，驱赶着满天麻雀。日头有点晒人时，回到屋前坐在槐树下的竹椅上休息，一串串槐实高高地悬挂在他头上。
李昭福给孙子砍了几根甜高粱回来，把穗子砍下来扔到一边，任几只鸡争着啄来啄去。接着剥去叶子，把带甜味的上头几节秸秆搉下来给李红生，把剩下的秸秆和叶子扔到了围墙边。李红生的牙齿快长齐了，李昭福还是帮他剥去了甜高粱的硬皮。
李昭福记起刚才砍高粱时听到的刘四二的吆喝声来，带着红生往刘家走去。周梅从院子里出来，赶上了李昭福爷孙两人，李昭福给了她两节甜高粱，她拿过去，飞快地向杜李走去。
李昭福问刘四二：“刘爹！你说今年晚稻的收成怎么样，能上三百斤一亩吗？”“不会少。扬花的时候多好的太阳，灌浆的时候，太阳也好，水也给足了。”“那就好。”“你还记得你有多少亩田吗？”“你记得？”“这能忘了吗！昨天，我还在跟金殷念叨，自家的那几亩田要记着，李家的这些田也不能搞混了。这些年，我们的田肥性足了些，冬天的红花草没断过一季，更重要的是修了池塘，水渠，好几丘田都应该按四担谷一亩算了。这些年不安神，保里面多少年没有评过田了。依民国三十年的章程，我算了一下，你家原来的田、前年买的吴家田，加上这几年的土改田，已经够两百亩了。现在保办所记录的还是一百三十四亩五分三厘，我没记错吧，李爹！”“你又来了。你忘了，现在不兴叫保办所了，保长改叫村长了，保办所也应该要改。”“改不改还不一样，还是那么回事。”“未见得。”“真的要改？那保办所改作什么，村办所？”“不知道，要问王保长。”“你不是说不叫保长了吗？”“是呀，那就叫他王万昌。”
“家门爹爹！李叔！”刘明海走了过来。刘四二问道：“没看你从下边上来？”“从山阳那边过来的。”李昭福问道：“你怎么这么早？”“昨晚没回去。”李昭福又问：“你们也忙得很吧，有什么事吗？”“家门爹爹！您这是怎么啦，病了？”刘四二说道：“前两天着凉了，已经好了，没事了。劳烦你问。”“您真客气。是这样的，家门爹爹！李叔！近来有一些坏人到处杀人放火，说要推翻新政权。你要大家多长几个心眼，看见陌生人就多问几句，发现不对头就喊人。”“这些人想做什么？”“也说不好，可能主要是抢粮食。金家台的粮食，依我看就集中到李叔的院子里去。”李昭福说道：“这个你放心，以前就是这样做的。”刘四二问道：“真有这么厉害吗？”“我们这里算比较好的，还没有发生案子。但不能马虎，就像打老鼠，别的地方打了，我们这里不打，老鼠不就都跑到我们这里来了吗。”李昭福说道：“这话有理，只是一打谷子，做事做累了，容易忘事。”刘明海说道：“小孩要更加小心。要禹成他们放学就回家，不要到处玩。”“那是的。你放心，晚上我就跟禹成说。刘爹你也该跟孙子、外孙们说说。”刘四二点了点头，连忙喊刘娭毑。
刘明海临走时，把李昭福拉到一边，问道：“李叔！你那样东西还在不在？”刘明海边说，边做了一个手枪的手势。“在。你要？”“不是，”刘明海看看左右，说道，“不准拿了，要收缴。”“那我去拿。”“今天不拿，你先拿着，等打完谷子，交了公粮，我再来拿。只是千万不能给别人，出了事就麻烦了。”“那我晓得。”
周梅走进乡公所，雷雨田已经在门口等候了，对周梅说道：“就等你了。”“什么事？”“开会。”“什么会？”“学习。”“学什么习，不是说要去征粮吗！”“不知道。”两人边说边走进了会议室。这是两间公用办公室里头的一间大房间。
今天会议室的人不少，除了张顺生、喻仁庆、黄克俭这些干事，就连守门的贺憨头也坐了进来。还有一个坐在里边前排的人，周梅不认识。
见人到齐了，唐三赖说道：“今天是本乡长上任以来的第……第几次会议？”雷雨田连忙翻开笔记本，一页一页地数。这时，喻仁庆举着手喊“乡长”，唐三赖示意了一下，喻仁庆站起来说道：“我们还是快点成立乡政府吧，像三塘乡那样。”唐三赖说道：“你坐下！怎么和我说这个，乡政府不是早就成立了吗？为什么要像三塘那样开会，不开会也已经成立了。我到杜李，那就是乡政府成立大会，知道吗，你？”雷雨田说道：“是第五次会议。”“那好，现在我宣布第五次会议开幕。鼓掌！”
鼓完掌就由张顺生念报纸，不是说张顺生喜欢念报纸，是因为张顺生会用东乡话念报纸。唐三赖到东乡之前，在长沙集中学习过几天，那里的老师说的是一色的长沙话，几好听。现在杜李乡的这几个人中没有会讲长沙话的，只好选会讲东乡话的。周梅是在东乡长大的，她的东乡话讲得最正宗。唐三赖不好勉强她，只好退而求其次，张顺生也会一点东乡话，那就有劳了。
张顺生读了好久的报纸，一直在说湖南的事，多数还发生在益阳专区。“我说张顺生，”张顺生刚转到一篇新报道念了两句，唐三赖打断他说道，“你是怎么搞的，怎么还在益阳车（读chā）圈？你也出去，到湘潭转一下唦！”唐三赖把报纸拿过来翻了翻说道：“不对呀！你这是什么报纸？”张顺生回答道：“《新湖南日报》。”“你怎么读这个报纸，读《人民日报》唦！你冇出过湖南，我出去过呀！我就喜欢听《人民日报》。”
周梅也没管唐三赖这话的逻辑在哪里，趁张顺生拿《人民日报》的空隙，溜出去打了一个电话。她去问在石塘乡工作的同学张枫今天在做什么。那边回答道：“人不在！”“干什么去了？”“催粮去了。”“禾都没割呢，就征粮呀！”“可不是，领导说谷仓里有早稻。”周梅悻悻地发下电话，坐在那里没动，看着张顺生拿着报纸过去也没有动。不一会电话铃响了，是张枫打来的，说她今天没出去，问周梅有什么事没有。周梅说道：“没事，就是无聊得很，想说说话。”张枫说道：“你还无聊，你无聊那我们就该愁死了。”周梅说这几天上班就念报纸，还不如去征粮。张枫说道：“你以为征粮那么好玩呀，完不成任务骂死你，罚你的站。”说完挂断电话去忙去了。周梅真不知道石塘乡为什么那样忙，那么忙到底有什么用。